本为佛教语，比喻接受大道教化之后便忘却小我。宋·普济《五灯会元》卷三“龙山和尚”：“……拔草溪行，五七里间，忽见师羸形异貌，放下行李问讯。……洞曰：‘和尚得何道理，便住此山?’师曰：‘我见两个泥牛入海，直至于今绝消息。’”指人一去不复还，没有音信。也指东西没有下落。[例]此时那两个钱庄干事的人，等了好久，只等得一个泥牛入海，永无消息，只得写信到上海去通知。(《二十年目睹之怪现状》七回)

也作(1) “泥牛入海——一无消息”[例]翁中这才慌了手脚，忙四处打电话乱找一气。竟然是泥牛入海，一无消息。(房群等《剑与盾》六一回)｜老板办执照，花了钱，一等再等，泥牛入海——一无消息。C稍微活动一下找了熟人，不出一个星期，执照办下来了，还退回了原来的钱。(长江《前门外的新大亨·中方雇员》)(2) “泥牛入海——毫无消息”[例]可是他究竟到哪儿去了呢?林炳为此派了好多人四出打听寻找，结果都是泥牛入海毫无消息。(吴越《括苍山恩仇记》五八回)(3) “泥牛入海——杳无音讯”[例]光绪年间，家贫如洗，吃了上顿没下顿，眼看着一家人就要饿死，祖父毅然出潼关推粮，他推着独轮木车，孤身一人，离家远去，一去就像泥牛入海，杳无音讯。(张俊彪《省委第一书记》一部四章)(4) “泥牛入海——音讯全无”[例]半月时光悄然而逝，但薄命花的消息如同泥牛入海，音讯全无。(云中岳《侠影红颜》四)(5) “泥牛入海——无声无息”[例]五十天过去了，五十一天过去了，牌票杳如黄鹤，没有下来;五十二天，五十三天又过去了，依然如泥牛入海，无声无息，衙门中人，连个影子也不露。(吴越《括苍山恩仇记》二八回)(6) “泥牛入海——没个消息”[例]南丁山在厨房里擦洗锅盆碗盏上的灰尘，给宽哥说起广仁贸易公司请演戏而没有去演的事，因为检举宫长兴的事泥牛入海，没个消息。(贾平凹《白夜》)(7) “泥牛入海——无半点音讯”[例]谁知道奏折送京后如泥牛入海，无半点音讯。(柳吟《穆桂英全传》一回)

省作“泥牛入海”[例]这里的条件多好。电台、报刊的记者三天两头来约稿。过去在学校、农场时给他们投十次稿都似泥牛入海。这么优越的条件，你还怎么着?(王波《女秘书去毛家湾》)