指打仗或双方争斗时，先动手的往往会占便宜。也指凡事要抓住时机、主动出击，才能获得成功。〔例〕一枝桃心中暗道：“他是黄三太的儿子，飞镖必是精纯。我谢虎虽不怕，但只是一件，俗语说得好，‘先下手为强，后下手遭殃’。又道：‘～’。我何不照着俗语而行，先给他个连珠镖吃吃，叫他知道我谢某的厉害。”(《施公案》一六二回)

减作① 〔打人不过先下手〕。〔例〕郑伦见崇黑虎脊背上背一红葫芦，郑伦自思：“主将言此人有异人传授秘术，即此是他法术。常言道：～。”(《封神演义》三回)② 〔打人不可不先下手〕。〔例〕自古道：～，谅他这两个丫头也走不上天去，不如我们找他回来，送了他二人性命，绝了后患，岂不为妙。(《粉妆楼》二○回)