指小时候失去父母，中年时失去配偶，老年时失去子女，是人生最悲伤痛苦的事情。〔例〕常言道：“～。”这人生的三大不幸，莲老大样样都占。想起惨死的女儿、女婿，想起自己一生的苦难经历，怎不痛断肝肠。(武存直《莲花落的故事》)

也作①　〔人生有三大不幸：　少年丧母，中年丧偶，老年丧子〕。〔例〕人们常说：“～。”实际上，老年丧偶比这三大不幸还要严重得多。(倪合一《迎接生命的第二个春天》)②　〔人生三大悲苦：　幼年丧父，中年丧偶，晚年丧子〕。〔例〕自己死了，倒是简单，但是家庭破灭，配偶首当其冲;儿女丧父，心灵遭受重创;白发人送黑发人，痛彻肺腑。～，竟集中一身，呜呼!(洪昭光《人生百岁：　关键在中年》)③　〔少年丧父，中年丧妻，老年丧子，人生三大不幸〕。〔例〕～。刘二皇叔儿时，生父惹下杀身之祸，远走他乡不知下落。刚入中年又死了爱妻秋灯，三大不幸已占其二，元气大伤，心情苦闷，损失了逞强进取的志向。(刘绍棠《锅伙》一六)

减作①　〔少丧父母老丧子，中年丧偶悲苦事〕。〔例〕人都说：“～。”马骏才的妻恰恰在五年前病故了;他真后悔，没能好好照料过在山村中学当教师的妻。(朱春雨《深深的井》)②　〔中年丧妻，老年丧子，人生之大不幸〕。〔例〕唉!相依为命、患难同当的好伴侣，为抢救大红马，恐即将献出短暂的、贫寒的一生了!俗话说：“～!”(冀晖等《烈马神枪传》一八回)③　〔中年丧妻，大不幸也〕。〔例〕大哥误会了。常言说：“～”，“五十断弦，不如捐棺”。这种滋味是人间最难过的。(《新新外史》九○回)