指家境贫困时才能显示出谁是孝顺的子女，国家危难时才能看出谁是忠于朝廷的臣子。也泛指在困境或危难中，才能看出一个人的品质。〔例〕我为什么语谆谆，单怕你醉醺醺。只看那斗来粗肘后黄金印，怎辜负的主人恩。但愿你扶持今社稷，驱灭旧妖氛。常言道：～。(元·李直夫《虎头牌》一折)

也作① 〔家贫显孝子，国难见忠臣〕。〔例〕“～。”听得邻家张老安人门首闹吵，不知为着什么，待老娘去探问一番。呀，怎么老安人和大娘子都倒在地上!(明·邵璨《香囊记》一九出) ｜ [外]使臣走马到家门，教老夫急离龙凤阙，缉探虎狼军。[旦]爹爹，朝中多少文和武，缘何独选家尊?[末]惟行君命岂私身?正是：～。(明·施惠《幽闺记》一出)② 〔家贫显孝子，世乱识忠臣〕。〔例〕～。我是岳爷爷手下马头张保，随俺爷到此。将他发在大理寺收监，这两日不曾进去，今日将这碗饭送去与他充饥。(明·无名氏《精忠记》二一出)③ 〔穷家出孝子，国破见忠臣〕。〔例〕于二甲子三步两步走进里屋，当胸抱拳，连连拱手，说：“狗儿他舅，～，多谢你二返投唐，帮我整理家业。”(刘绍棠《豆棚瓜架雨如丝》一三)

减作① 〔家贫见孝子〕。〔例〕此事到官，决无生理。何如舍我一身，全父弟以全宗嗣，全宗嗣以全母妹。所舍者一身，所全者重者。～，为子死孝，正此时也。(《金云翘传》五回)② 〔家贫出孝子〕。〔例〕一赶他刚懂了点事，就看见天底下数娘最可怜，数娘最亲。～。人们都说他是个大孝子。(刘江《太行风云》一)③ 〔穷家出孝子〕。〔例〕俺天人说：“～”，那孩子是豁出命给他爹打幡儿送终呀!(蒋寒中《天桥演义》一○回)