语本《韩非子·喻老》：“楚庄王莅政三年，无令发，无政为也。右司马御座，而与王隐(有所暗指的话称“隐”)曰：‘有鸟止南方之阜(土山)，三年不翅，不飞不鸣，嘿然无声，此为何名?’王曰：‘三年不翅，将以长羽翼;不飞不鸣，将以观民则。虽无飞，飞必冲天;虽无鸣，鸣必惊人。’”比喻英雄豪杰平日时运不至，难展宏图，一旦时来运转，就会一鸣惊人。也比喻有才华的人平时看似寻常，一旦做起事来，就会惊天动地。〔例〕申无畏曰：“有大鸟，身被五色，止于楚之高阜三年矣。不见其飞，不闻其鸣，不知此何鸟也。”庄王知其讽己，笑曰：“寡人知之矣!是非凡鸟也。～。子其俟之。”(《东周列国志》五○回) ︱ ～!君常恨未得全功，今得此一梦，大结尾可完全美满矣。(《闽都别记》二○○回)

也作〔三年不飞，飞即升天;三年不鸣，鸣即惊人〕。〔例〕兄何必如此讥笑!小弟不过命运未通，岂不闻“三年不飞，飞即升天”乎?“三年不鸣，鸣即惊人”乎?今年文宗、秀才尽卖，兄不过侥幸于万一，何足贵哉!(《终须梦》六回)