唐代科举制设“明经科”、“进士科”。“明经科”所考科目为儒家经典，易考且录取人数较多，但声望不及进士;“进士科”所考科目为诗词曲赋，考的是个人的才气，难考且录取人数少，但声望高。因此，三十岁考取“明经科”年龄已算是太老了，而五十岁能考中进士还算少年进士。指唐代的明经易考，进士难中。〔例〕进士科始于隋大业中，盛于贞观、永徽之际;缙绅虽位极人臣，不由进士者，终不为美，以至岁贡常不减八九百人。其重谓之“白衣公卿”，又曰“一品白衫”;其艰难谓之“～”。(五代·王定保《唐摭言》卷一)

减作〔五十少进士〕。〔例〕唐时江浙进士：　唐王定保《摭言》载：　会昌五年举格云：　浙西、浙东、江南、江西等道，秘送进士，不得过一十五人，明经不得过二十人。按唐时举额之少如此，宜有“～”之谚矣。(清·俞樾《茶香室丛钞》卷七)