形：形貌，面容。对着明镜可以看清自己的形貌，了解、研究古代的历史可以使人认识现实。《孔子家语·观周》：“孔子……谓从者曰：‘此周之所以盛也。夫明镜所以照形，往古所以知今。’”〔例〕夫明镜所以照形也，往古所以知今也。夫知恶往古之所以危亡，而不务袭迹于其所以安昌，则未有异乎却走而求逮前人也。(汉·刘向《说苑·尊贤》)

也作① 〔明镜所以照形，往事所以知今〕。〔例〕异乃遗李轶书曰：“愚闻～。昔微子去殷而入周，项伯叛楚而归汉，周勃迎代王而黜少帝，霍光尊孝宣而废昌邑，彼皆畏天知命，睹存亡之符，见废兴之事，故能成功于一时，垂业于万世也。”(《后汉书·冯异传》)② 〔明镜所以照形，古事所以知今〕。〔例〕恪上笺谏曰：“……闻此之日，大小惊怪，莫不寒心。里语曰：‘～。’大王宜深以鲁王为戒，改易其行，战战兢兢，尽敬朝廷，如此则无求不得。”(《三国志·吴书·孙奋传》)③ 〔明鉴所以照形，古事可以知今〕。〔例〕恪为笺以遗奋曰：“……里语曰：‘～’。大王宜深以鲁王为戒，改易其行，战战兢兢，尽礼朝廷。如此，则无求不得。若弃忘先帝法教，怀轻慢之心，臣下宁负大王，不敢负先帝遗诏。”(宋·袁枢《通鉴纪事本末·诸葛恪寇淮南》)④ 〔明鉴可以照形，古事可以知今〕。〔例〕闻大王顷至武昌以来，多违诏敕，不循制度，擅发诸将，私杀左右，……俚语曰：～。大王宜深以鲁王为戒。(清·吴乘权等《纲鉴易知录》卷二八)