旧指在举事或政权争斗中，成功的就是王侯，失败的就是贼寇。指历史上人们往往只以成败论英雄。元·纪君祥《赵氏孤儿》五折：“〔魏绛云〕拿将过来!兀那屠岸贾，你这损害忠良的奸贼，今被程勃拿来，有何理说。〔屠岸贾云〕我成则为王，败则为虏。事已至此，惟求早死而已。”

○ 也作① 〔成则公侯败则贼〕。《红楼梦》二回：“子兴道：‘依你说，成则公侯败则贼了?’雨村道：‘正是此意。’”② 〔胜者王侯败者贼〕。曲波《林海雪原》一一：“自古道：‘胜者王侯败者贼。’古今一理，你骂他是匪，他说你是盗。”③ 〔败为寇，成为王〕。蔡东藩《后汉史通俗演义》一回：“正统不正统，也没有什么一定系绪，败为寇，成为王，古今来大概皆然，何庸聚讼?”