相传唐朝时湖北荆州每年送举人去考进士，均未考中，时人称作天荒;后来刘蜕考中了，称为“破天荒”。比喻第一次发生的事或第一次做某事。清·禇人获《坚瓠广集》卷五：“破天荒之语盖自宋时已有之，似为郡县初发科者而言。荆南岁解举人多不成名，至刘蜕始及第，号为‘破天荒’。开禧初，南溪登第者由史子申始，人谓之破天荒。”《文明小史》四五回：“卒业之后便到香港，现在充当律师。中国人在香港充当律师的，要算他是破天荒了。”巴金《秋》尾声：“他们已于前月正式订婚，仪式非常简单，这种订婚在我们高家算是一件破天荒的事。”