比喻事情已经毫无希望，但仍心存侥幸，希望通过最后的努力使它有所转机。语见《晋书·郭璞传》：“抵将军赵固，会固所乘良马死，固惜之，不接宾客。璞至，门吏不为通。璞曰：‘吾能活马。’吏惊入白固。固趋出，曰：‘君能活吾马乎?’璞曰：‘得健夫二三十人，皆持长竿，东行三十里，有丘林社庙者，便以竿打拍，当得一物，宜急持归，得此，马活矣。’固如其言，果得一物似猴，持归。此物见死马，便嘘吸其鼻。顷之马起。”清·慵讷居士《咫闻录》卷八“医者”：“徐曰： 气虽绝，胸尚热。死马还当活马医之。”〔例〕大家知道朱延年的信用扫地，糠里榨不出油来，现在不过是死马当做活马医。(周而复《上海的早晨》一部一九)

也作①[死马做活马医]〔例〕他今日“死马做活马医”，医不好料不要你偿命，但是不好不过赔他一口材，倒也作事爽快。(《三刻拍案惊奇》二○回)②[死马当作活马医]〔例〕不过真的一打响，整个战斗方案就会全部破坏了。死马当作活马医，魏强认为眼下的办法，就是隐蔽。(冯志《敌后武工队》七章)③[死马当活马医]〔例〕奚太太听他所说的话，显然不是正当的解释，倒是默然了有四五分钟，接着低声叹了一口气道：“死马当活马医。”(张恨水《夜深沉》三三回)④[死马当活马治]〔例〕旁边有着赞成的说：“反正治不好也治不坏。”她的婆婆也说：“反正死马当活马治吧!”于是团圆媳妇先吃了半斤猪肉加二两黄连。(萧红《呼兰河传》五章四)⑤[死马当成活马治]〔例〕所以，只能悄悄地给自己留后手，不能露出来，更不能让别人泄了劲儿，“死马当成活马治”，看着道儿迈脚步。(浩然《艳阳天》一三四章)⑥[死马且当活马医]〔例〕他迅速地在军令部草拟的密令上，签上“中正”二字，带着“死马且当活马医”的神气，交给了陈布雷，而后抓起了听筒。(黎汝清《皖南事变》三四章一)⑦[死猫当做活猫医]〔例〕有个什么仙姑娘，专门会替人家降神医病，劝我们不要急，死猫当做活猫医，去请他来试一试。(《冷眼观》二五回)