树木的死亡是从根部腐烂开始。比喻人的腐败堕落是从本质上变化开始的。也比喻一个国家或团体走向衰亡是从当权者自身腐败开始的。〔例〕但家树却问道：“大叔说她们～，莫不是我去以后，她们有些胡来吗?”(张恨水《啼笑因缘》一四回)

也作〔树从脚下烂〕。〔例〕俗言道得好：　～。谈法治者，知所警惕乎?(张恨水《草人》)