苦海：人生的苦难有如汪洋大海。岸：彼岸。佛教用语，比喻人生充满了深重的苦难，只有迷途知返、学佛出世，方能到达超越苦难的彼岸。后也用来比喻即便罪恶深重，只要改邪归正就会有出路。〔例〕世俗人没来由争长竞短，你死我活，有呵吃些个，有呵穿些个，～。(元·无名氏《度柳翠》一折) ｜ 郎君，你本是玉皇殿上金童;小娘子，你本是王母筵前玉女。宿缘未断，双谪人间。今既完五百年之冤家，须当结三千岁之正果。～，牢心记者!(明·梅禹金《昆仑奴》四折) ｜ 突然之间，山石后又转出一个妙龄女尼，说道：“费师叔，～，你眼下只有做坏事之心，真正的坏事还没有做，悬崖勒马，犹未为晚。”(金庸《笑傲江湖》七)

也作〔苦海汪洋，回首是岸〕。〔例〕～，老弟此举甚高!你与我大哥原是旧识，今又出家即成一体，此后不必称呼冷先生，也学我叫大哥为是，快过来与大哥叩拜。(《绿野仙踪》二七回)

减作〔苦海回头〕。〔例〕又想从小命苦入了这风流行次，将来知道终身怎么样，所以～，出家修修来世，也是他们的高意。(《红楼梦》七七回)