原为佛教用语，据传禅宗和尚常不问情由，向初来学佛的人突然用棒一击或者大喝一声，测试其悟性。①比喻给人以警告或点化使人猛然醒悟。〔例〕宝玉本来颖悟，又经点化，早把红尘看破，只是自己的底里未知;一闻那僧问起玉来，好像当头一棒。(《红楼梦》一一七回)②比喻给人以突如其来的打击。〔例〕“为什么把我留下来?”欢天喜地的蕙儿像挨了当头一棒，手里一块黑籽红瓤的西瓜落了地。(刘绍棠《豆棚瓜架雨如丝》二一)

也作①[当头棒喝]〔例〕婉贞道：“善哉，善哉! 老师傅一席话，真是世人的当头棒喝，弟子受教多多矣。”(《劫余灰》一一回)|子曰：“君子不重，则不威;学则不固!”白秀才搬出圣人古训，先给叶雨一个当头棒喝。(刘绍棠《草莽》三)②[当头棒]〔例〕他的根据是叔本华的老话，说是倘读别人的著作，不过是在自己的脑里给作者跑马。这对于读死书的人们，确是一下当头棒。(鲁迅《读几本书》)