形容形势十分紧张，处于一触即发的状态。〔例〕道台衙门的大门外边，增加了许多卫士，分立两行，箭上弦，刀出鞘，明盔亮甲，威武肃静。(姚雪垠《李自成》一卷五章)

也作①[箭在弦上，刀在手中]〔例〕桂元兄弟! 眼下众人还是箭在弦上，刀在手中，没有功夫和你论理，你的嘴长在你自己脸上，愿说什么说什么吧! 只是咱们大路朝天，各走一边，你不跟大伙一块干可以走开，可决不准你假话欺瞒乡亲，破坏革命! (冯德英《山菊花》下一八章)②[箭在弦上，一拉弓就要出去]〔例〕正是箭在弦上，一拉弓就要出去的骨节眼上，李鸿云手提大马灯走进三官庙。他故意把大马灯举在自己脸前，说：“闪开，闪开!”人们一看是李鸿云，立刻就给让开一条路。(刘江《太行风云》四)

参见“弓上弦，刀出鞘”、“枪上膛，刀出鞘”。