指人身患重病或忍受着巨大的精神痛苦，处在死也死不了，活又没法活的境地。〔例〕〔醉扶归〕魂摇摇无定准，似风飘一叶轻。便道是风飘一叶，也还怕天涯地角，恁安排这一身。今春更比前春病，休道这闷捱捱懒裁方胜。暝子里，死不死，活不活，把带围儿都宽尽。(明 ·孟子若《桃花人面》四出)|“你顶对不起的是我!”莲师妹子尖叫着，哭得一把鼻涕两行泪，“害得我十五岁刚结个花骨朵就破了身，被一个比我大四十多岁的老王八糟蹋得死不死，活不活，人不人，鬼不鬼，姑娘不是姑娘，娘儿们不是娘儿们。”(刘绍棠《豆棚瓜架雨如丝》七)

也作①[死不死，生不生]〔例〕我劝你能着些儿罢。咱们又不是明媒正娶来的，这是他亘古少有一个贤良人才这样待你，若差些儿的人，听见这话，吵嚷起来把你丢在外，死不死，生不生，你又敢怎样呢! (《红楼梦》六八回)②[死又死不得，活又活不得]〔例〕一时间随着个不长进的汉子，死又死不得，活又活不得，两手捧着个刺猬，还不知得怎样儿哩!(《续金瓶梅》四一回)