牢：监狱。势：誓。议：评论是非。即使只是在地面上画个圈儿作监狱，也誓死不愿走进去;即使是用木头刻的狱吏，也决不愿与他对簿公庭。指人们对旧时的监狱和狱吏极度憎恶。〔例〕～，定计于鲜也。(汉·司马迁《报任安书》)

也作① 〔画地作狱，议不可入;刻木为吏，期不可对〕。〔例〕贵德：狱吏专为深刻，残贼而无极，偷为一切，不顾国患，此世之大贼也。故俗语云：“～。”此皆疾吏之风，悲痛之辞也。(汉·刘向《说苑》卷五)② 〔画地为狱誓不入，刻木为吏议不对〕。〔例〕故囚人不胜痛，则饰妄辞以示之;吏治者利其杀，则指导以明之;上奏畏抑，则锻炼而周密内之。盖奏者当成之时，虽咎由听之，犹以为死有余罪，何则?文治之法明也。语曰：“～。”此皆嫉吏悲痛之辞。故曰天下之患莫不甚于狱。(《前汉记·孝宣皇帝纪》)③ 〔画地为狱议不入，刻木为吏期不对〕。〔例〕是以狱吏为深刻残贼而亡极，偷为一切，不顾国患，此世之大贼也。故俗语曰：“～。”此皆疾吏之风，悲痛之辞也。故天下之患，莫深于狱;败法乱正，离亲塞道，莫甚乎治狱之吏。(《册府元龟》卷五二四“谏诤部·规谏一”)

减作〔画地为牢，誓不可入〕。〔例〕常言道：“～。”狱中苦楚，与死为邻。你须是掌刑法的人，岂不知道断狱不公，听讼不审，淹禁囚系，惨酷用刑，此乃国之典宪，不获已而用之。(元·无名氏《延安府》二折)