文王：　周朝的创始人，以礼乐教化天下的贤君。礼乐(yuè)：　礼节和音乐。桀(jié)、纣(zhòu)：　桀是夏朝的最后一代国君，纣是商朝的最后一代国君，两人都以残暴无道而闻名。干戈：　泛指武器，比喻战争。遇到文王，就施礼奏乐;遇到桀、纣，就发动战争。比喻对好人要以礼相待，对坏人要针锋相对。〔例〕你一路吃酒吃肉，雇头口，认宿钱，我绝不吝惜，你二位还待如何只这般凌虐?我程谟，～，你休要赶尽杀绝了!(《醒世姻缘传》五一回)

也作①　〔遇文王，说礼义;遇桀纣，动干戈〕。〔例〕钟雄说：“且慢。逢强智取，遇弱活擒;～。此人若起了迷魂药饼儿，问他一个不说，置死于度外，那时节可就不好办了。总要先把主意拿好。”(《小五义》四五回)　②　〔遇尧舜，说礼义;逢桀纣，动干戈〕。尧舜：　唐尧和虞舜的并称，均为远古部落联盟的首领，古史传说中的圣明君主。礼义：　礼法道义。〔例〕咱们“～”。礼无往来人不去。你敬我一尺，我敬你一丈。(刘浩鹏《洪武剑侠图》四二回)