语本晋·干宝《搜神记》卷三：“赵固所乘马忽死，甚悲惜之。以问郭璞，璞曰：‘可遣数十人拣竹竿，东行三十里有山归。’于是如言，果得一物，似猿。持归，入门见死马，跳梁走往死马头，嘘吸其鼻。顷之马即能起，奋迅嘶鸣，饮食如常。”马虽病死，还要当活马来抢救。比喻虽然事情的希望渺茫，但仍不放弃最后的努力。〔例〕话虽如此，但是俗语说得好：　～。我们还得从长计议，将这事面奏当今，请他速筹善法，以挽危局才是。(《宪之魂》八回)

也作①　〔死马还须当活马医〕。〔例〕气虽绝，胸尚热。～，子与我钱百枚，我往市中沽药。(清·慵讷居士《咫闻录》卷八)②　〔死马当作活马医〕。〔例〕曾皓：　也好吧，“～”，就照他的意思办吧。(曹禺《北京人》三幕)③　〔死马当活马治〕。〔例〕崔久峰：　我年轻的时候，以天下为己任，的确那么想过!现在，我可看透了，中国非亡不可!王利发：　那也得～呀!(老舍《茶馆》二幕)④　〔死马当着活马医〕。〔例〕到了第三天上半天，有位从堂的叔父，他推荐一位姓赵的医生。赵先生住在隔河三十里的太平市，从来没有名望。瑞叔也只是在偶尔的一个机会上认识了他。～罢，没有办法只好去请赵先生了。(郭沫若《我的童年》三篇五)⑤　〔死马且当活马医〕。〔例〕这时，听说北运河边某村有个祖传十三代的女神医，能够妙手回春，起死回生，谷樾把自己比作～，在一双儿女的搀扶下，坐上小汽车到女神医门下求救。(刘绍棠《十步香草》二○)⑥　〔死猫当作活猫医〕。〔例〕适才间壁邻舍张姥姥来说，黄阪县东门外，有个甚么仙姑娘，专门会替人家降神医病，劝我们不要急，～，去请他来试一试。(《冷眼观》二五)