语本晋·葛洪《神仙传·王远》：“麻姑自说云：　接待以来，已见东海三为桑田。”桑田被水淹没变成大了海，大海枯竭又变成了桑田。指世事变化巨大。〔例〕不隔数年，丁丞相得罪，贬做崖州司户。那杨仁杲从外戚起家，官至太尉，号为皇亲。朝廷就将丁丞相府第赐与杨仁杲居住。丁丞相起夫治第，分明是替杨仁杲做个工头。正是：　～。穷通无定准，变换总由天。(《喻世明言》卷一八)

也作①　〔桑田变成沧海，沧海变成桑田〕。〔例〕寿峰笑道：“家树老弟!我知道你心里有些不好过。可是你刚才还说了呢，～。那么大的东西，说变就变，何况一个人呢。”(张恨水《啼笑因缘》一五回)②　〔桑田变海，海变桑田〕。〔例〕这昌黎县居民人等清早起来，见了这个光景，都道：　自古说“～”，我们今朝才晓得实有其事。(《韩湘子全传》二六回)③　〔桑田沧海，沧海桑田〕。〔例〕啊呀相公，你岂不知～，若祖宗积德，子孙能保之;譬如人家的气运将终，出了不肖子孙，不能守成。(《说呼全传》三回)