末：树梢。掉：摆动。树梢过重，枝干必然折断;尾巴过大，就难以摆动。比喻部属势力强大，会使指挥不灵，对上造成威胁。《左传·昭公十一年》：“末大必折，尾大不掉。”〔例〕所谓“～”。尾同于体，犹或不从;况乎非体之尾，其可掉哉!(宋·袁枢《通鉴纪事本末·司马懿诛曹爽》)

倒作〔尾大不掉，末大必折〕。〔例〕天下之势，方病大尰，一胫之大几如要，一指之大几如股。臣闻：“～。”恶病也。(汉·贾谊《新书·大都》)