不经受艰难困苦，就难以出人头地。指只有经历最艰苦的磨难才能改善人生处境，取得成功。〔例〕婆婆呵，这厮便早识的些前路，想着他那破瓦窑中受苦。[带云]正是～。(元·秦简夫《东堂老》三折) ｜ [正末唱]〔混江龙〕我如今身居陋巷，每日家薄皮细切受干忙。[屠户云]哥，你好不聪明也。孔圣人言说：～。依着您兄弟说，遣的过罢。(明·无名氏《桃园结义》一折)

也作① 〔不受苦中苦，怎为人上人〕〔例〕今夜灯前照，犹疑梦里身。～?(《鸳鸯针》卷一)② 〔不受苦中苦，焉为人上人〕。〔例〕又是什么“受刑，咬牙不招，方算好的，～”咧!(《龙图耳录》七五回)③ 〔不曾吃尽苦中苦，怎得修成人上人〕。〔例〕长姐儿更不想到此时水涨船高，～?一时好不兴致，连忙又给太太磕了个头。(《儿女英雄传》四○回)④ 〔不受苦中苦，难当人上人〕。〔例〕陈柱子说：“不怕。是鸡都长两只爪，是人都有两只手。谁有能耐谁没能耐?都是逼出来的。～。”(李準《黄河东流去》三○章一)