语本《淮南子·说山训》：“以小明大，见一叶落而知岁之将暮。”看见一片黄叶落下，就知道世上的节令已经进入秋季。指观察事物，可由小到大，由近及远，由细微预知变化。〔例〕上堂，举拂子。(僧)问：“竖起杖子意旨如何?”师曰：“～。”(宋·普济《五灯会元》卷一五)　｜　～，三齿堕矣吾生休。诗人未脱纨袴态，尚乐华屋悲山丘。(宋·陆游《三齿堕歌》诗)

也作①　〔一叶落而天下知秋也〕。〔例〕萧瑟者，寒凉之意，四时阴阳之运，盛极则衰。草木摇落者，～。(元·程端学《春秋或问》卷一)　②　〔一叶落而知天下秋〕。〔例〕俗话说“～”，即使是一滴小小的水珠，不也照样能折射出太阳的光彩吗?人在校园的小天地，我便把眼光投向社会，脉搏也尽情随着社会一起跳动。(何人海《梅花香自苦寒来》)　③　〔桐叶落而天下惊秋〕。〔例〕～，听鹃声而知气运，历史中常有无数惊秋之桐叶，知运之鹃声唤醒读者之心。(李大钊《法俄革命之比较观》)　④　〔落一叶而知秋〕。〔例〕项英放下电话。～，他感到自己威信下降，尝到了世态炎凉的滋味。(黎汝清《皖南事变》一四章一)

增作〔一叶落，天下秋;一尘起，大地收;一法透，万法周〕。〔例〕上堂：“～。且道透那一法?”遂喝曰：“切忌错认驴鞍桥作阿爷下颔。”便下座。(宋·普济《五灯会元》卷一八)