指旧时穷人受剥削，主要表现在交地租、高利贷、苛刻繁重的捐税等三方面。〔例〕真是财主的饭，穷人的汗;他们吃，我们看。嗨!大家常说，～;穷人面前三条路：　逃荒，上吊，坐监牢。(杨杰《牡丹血》二)

也作①　〔穷人头上三把刀：　税多，租重，利息高〕。〔例〕在过去，潘一豹加在我们～。逼得我们穷人只有三条路：　逃荒，讨饭，坐监牢。(陈登科《赤龙与丹凤》一部一四)②　〔穷人头上两把刀：　租子重，利息高〕。〔例〕俗话说：“～。”这金银河两岸租课就够重的了，简直像压在农民头上的大山!(李晓明等《风扫残云》二○回)③　〔农民背上两把刀：　租米重，利钱高〕。〔例〕你忘记了吗?“～!农民眼前三条道，一逃二牢三上吊!”(周而复《上海的早晨》一部三)