指旧时穷人除了逃荒、讨饭、坐牢外，再没别的出路。〔例〕在过去，潘一豹加在我们穷人头上三把刀：　税多，租重，利息高。逼得我们～。(陈登科《赤龙与丹凤》一部一四)

也作〔穷人面前三条路：　逃荒，上吊，坐监牢〕。〔例〕大家常说，穷人头上三把刀：　租子重，利息高，苛捐杂税多如毛;～。(杨杰《牡丹血》二)