苦海：深重的苦难。岸：彼岸，佛家把得到正果叫到达彼岸。原指苦难无论多么深重，只要一心向佛，就能得到正果;后多指无论犯的罪恶多大，只要改恶从善，就有出路。宋·朱熹《朱子语类》卷五九：“适见道人题壁云：‘苦海无边，回头是岸。’说得极好。”元·无名氏《来生债》一折：“兀那世间的人，那贪财好贿，苦海无边，回头是岸，何不早结善缘也。”

○也作①　〔苦海汪洋，回头是岸〕。《绿野仙踪》二七回：“常言‘苦海汪洋，回头是岸’，老弟此举极高!你与我大哥原是旧识，今又出家即成一体。”②　〔苦海无边，回头向佛〕。习达无《玉娘血泪》八：“但死罪虽免，活罪难逃，待贫僧废她武功，只留残身，‘苦海无边，回头向佛’便了。”