三寸气： 呼吸。无常： 死去。人活着时靠一口气，可以有种种作为;一旦停止呼吸断了气，那就一切全完。指人要想有作为，首要的条件是保有生命。元·无名氏《货郎旦》四折：“三寸气在千般用，一旦无常万事休。当日无常埋葬了毕，果然道福无双至日，祸有并来时，只见这正堂火起，刮刮咂咂，烧的好怕人也!”

○也作① 〔三寸气在千般用，一日无常万事休〕。《警世通言》卷二五：“一日五更睡去，就不醒了。虽唤做吉祥而逝，却不曾有片言遗嘱。常言说得好：‘三寸气在千般用，一日无常万事休。’”② 〔三寸气在千般用，一遇无常万事休〕。《三春梦》三三回：“薛灶子赶上，手起刀落，将天斗挥做两段。正是： 三寸气在千般用，一遇无常万事休。”③ 〔三寸气在千般用，一旦无气万事休〕。刘浩鹏等《龙公案》七一回：“他们把老人扶起来，但一切都晚了。于岳紧闭双眼，与世长辞了。这就是： 三寸气在千般用，一旦无气万事休!”